Las empresas de oleoductos utilizan materiales vencidos para reducir costos, burlando las regulaciones

Jan 18, 2024

Las empresas de oleoductos utilizan materiales que se han expuesto al sol durante años y son propensos a la corrosión.

"Dúctil" no es una palabra con la que te encuentres muy a menudo. Significa flexible, y está escrito en el registro federal como resultado de la Ley de seguridad de gasoductos de gas natural de 1968, que requería que el Departamento de Transporte (DOT) desarrollara y hiciera cumplir las normas mínimas de seguridad para el transporte de gases por gasoductos. Esas normas entraron en vigor en 1970.

Durante más de medio siglo ha habido una ley en los libros que dice que las tuberías deben tener un revestimiento externo protector que sea "suficientemente dúctil para resistir el agrietamiento" para proteger la tubería de la corrosión externa. El revestimiento externo protector que se ha utilizado ampliamente durante muchos años ahora es un epoxi adherido por fusión (FBE) de color verde. Se aplica a través de un proceso bastante elaborado que se puede ver aquí en un video de dos minutos. La tubería permanece plana mientras se aplica el revestimiento.

Pero antes de que esas secciones de tubería finalmente descansen en una zanja, se levantarán muchas veces durante un período de meses o años. Cada vez que se levanten, la tubería se flexionará, por lo que el revestimiento debe ser "suficientemente dúctil" para flexionarse también. Si no es lo suficientemente dúctil, el revestimiento se agrietará. Una vez que el revestimiento se ha agrietado, no se puede despegar y se habrá abierto un pasaje para que la humedad llegue a la tubería de acero y comience a corroerla. La corrosión podría tener consecuencias desastrosas, incluso catastróficas, si se produce una fuga.

Después de que la explosión de un oleoducto y el incendio de 2010 en San Bruno, California, mataran a ocho personas, hirieran a más de 60 y destruyeran o dañaran más de 100 viviendas, la Administración de Seguridad de Materiales Peligrosos y Oleoductos (PHMSA, por sus siglas en inglés) del DOT comenzó una revisión de los reglamentos de oleoductos, que duró más de una década. En agosto de 2022, PHMSA finalizó nuevas reglas que entrarán en vigencia en mayo de 2023. En ninguna parte de esas nuevas reglas PHMSA abordó un problema grave de revestimiento de tuberías que los expertos conocían desde hace años y que ha sido objeto de excelentes informes, como lo señaló el clima activista Bill McKibben.

Allá por 2004, la Asociación Nacional de Aplicadores de Revestimiento de Tuberías (NAPCA, por sus siglas en inglés) publicó un boletín de ocho páginas que establecía, desde el principio, que las tuberías revestidas con FBE no deben almacenarse sobre el suelo durante más de seis meses sin protección contra el sol. La advertencia se establece nuevamente en un descargo de responsabilidad al final del boletín.

A medida que pasaban los años, se hizo cada vez más claro que la ciencia climática advertía contra la construcción de nuevos oleoductos de combustibles fósiles. Los proyectos de oleoductos comenzaron a encontrar resistencia y tardaron mucho más en construirse, si es que se construyeron. La tubería para Keystone XL (KXL) se fabricó y recubrió entre 2009 y 2011. Afortunadamente, esa tubería nunca se construyó. Pero en 2018, cuando Canadian TC Energy todavía esperaba que KXL pudiera construirse sobre el reloj del expresidente Donald Trump, se realizaron pruebas en el revestimiento FBE a prueba de corrosión que había estado expuesto al sol durante todos esos años.

Mucho después de que pasara la ventana de seis meses de NAPCA, se aplicó un revestimiento de cal a la tubería KXL en un intento a medias de proteger el revestimiento FBE del sol. Pero ni siquiera aplicaron el blanqueo en toda la longitud de la tubería, dejando unos pocos pies en cada extremo sin blanqueo para no tapar el estarcido y otras marcas. Eso sería como ir a la playa y aplicarte protector solar desde los tobillos hasta el cuello, tumbarte al sol todo el día y luego preguntarte por qué los pies y la cara se quemaron tanto o, mejor dicho, hacerlo día tras día. mes tras mes, año tras año, y preguntándome cómo contrajo cáncer de piel.

Los resultados de las pruebas se escribieron en un importante artículo que apareció en la página 16 de la edición de enero/febrero de 2020 de Corrosion Management, una publicación del Instituto de Corrosión. TC Energy participó en la redacción del artículo... y se nota. Es básicamente un intento de blanquear el greenwashing. Intentaban demostrar que el revestimiento a prueba de corrosión FBE estaría bien expuesto al sol durante años, siempre y cuando se blanqueara. El artículo establece que, en general, los resultados de las pruebas de la tubería encalada demostraron ser excelentes y que el revestimiento FBE encalado seguía siendo totalmente adecuado para su propósito.

Pero eso no es lo que mostró el estudio. Dijo que incluso el recubrimiento FBE encalado demostró un "grave deterioro en su rendimiento de flexibilidad". Dijo que las pruebas de flexibilidad en todas las tuberías encaladas fueron "consideradas fallas" y que la flexibilidad de la FBE se había deteriorado "hasta el punto en que el revestimiento ya no era aceptable". Todas las pruebas de flexibilidad dieron como resultado "agrietamiento dentro del revestimiento". Entonces, ¿cómo se ajusta esto a la regla DOT/PHMSA que dice que el revestimiento protector externo debe ser "suficientemente dúctil para resistir el agrietamiento"? Dúctil significa flexible. Grietas significa grietas.

Tan claro como este artículo y estudio fueron sobre la incapacidad del blanqueado para proteger el recubrimiento FBE de la pérdida de su flexibilidad crítica, fueron aún más condenatorios con respecto a lo que sucede con el recubrimiento FBE si nunca se blanquea, que es el caso con muchos de tubería que ha estado expuesta al sol durante años esperando ser enterrada. Eso es cierto para gran parte de la tubería del oleoducto Mountain Valley (MVP), que está diseñado para operar con presiones de hasta 1480 libras por pulgada cuadrada (psi). La tubería que explotó en San Bruno tenía una presión operativa máxima de 375 psi, menos de una cuarta parte de la presión de MVP.

Al describir el recubrimiento FBE no encalado, el artículo de Manejo de la corrosión usó descripciones como "falló por completo en conservar las propiedades y atributos originales", "fallas totales" y "ya no es adecuado para su propósito".

En las imágenes más recientes disponibles de Google Earth, miles de secciones de la tubería KXL estudiada todavía se encuentran en un campo en Gascoyne, Dakota del Norte. Un video publicado en Facebook por el colectivo Ní Btháska Stand muestra largos trenes cargados de tuberías KXL que llegan a David City, Nebraska, en mayo de 2020.

¿Qué pasará con toda esa pipa que se quemó con el sol durante años? Si cree que este problema de recubrimiento defectuoso es algo que no se puede solucionar en el campo, entonces está de acuerdo con un gerente de KXL, Doug Brunning, quien habló en un foro de petróleo y gas de 2018 en Canadá. Dijo que la tubería con revestimiento defectuoso tendría que enviarse de vuelta a la planta para su decapado, limpieza y repintado. Imagínese lo difícil, costoso y lento que sería eso.

Me enteré por primera vez de este problema de revestimiento a través de Stop the Pipeline, una organización relativamente pequeña que logró detener el oleoducto de la Constitución de 125 millas en Nueva York. Toda la tubería para ese oleoducto había sido entregada a un enorme parque industrial no lejos de Albany, Nueva York. Después de que se detuvo la tubería, continué vigilando toda esa tubería de 30 pulgadas almacenada. Cada vez que llevaba a mi madre al oftalmólogo, pasaba para asegurarme de que todavía estaba allí.

El verano pasado, pude ver desde la distancia que una especie de máquina levantaba y balanceaba una tubería. Entonces, entré y encontré numerosos camiones cargados con tubería. Los conductores me dijeron que iban a varios lugares. Un conductor dijo que se dirigía a Merrillville, Indiana. Otro dijo que se dirigía cerca de Schererville, Indiana. Un tercer conductor se dirigía a Fairless Hills, Pensilvania, y pensó que alguna tubería podría ir a Florida. Un cuarto se dirigía a Port Wentworth, Georgia, que tiene dos tuberías de 30 pulgadas que transportan gas de fracking licuado vaporizado entre él y la cercana isla de Elba.

Pero la mayor parte de la tubería se cargó en camiones de Dun Transportation que se dirigían a un patio de tuberías justo al final de la carretera de Pocono Raceway en Pensilvania. Lo visité hace poco y puedo comprobar que efectivamente hay alguna pipa de Constitución por allí. Williams, la misma empresa que quería construir Constitution, ahora ha vuelto a comprar la tubería a la empresa a la que se la vendieron después de la muerte de Constitution. La tubería se fabricó y recubrió en 2013-14 y ha estado expuesta al sol desde entonces.

Williams planea usar la tubería para una tubería de 22 millas que es parte de su proyecto de Expansión Regional de Acceso a la Energía (REAE). El oleoducto propuesto pasará por debajo de dos interestatales, la I-476 y la I-81; bajo el río Susquehanna, fuente de agua potable para millones; a través de áreas comerciales y residenciales muy congestionadas a cada lado del río; y dentro de la zona de explosión de una escuela primaria en Wyoming, Pensilvania, que este mapa de Williams ha etiquetado incorrectamente como una escuela secundaria.

Es difícil mirar el mapa de Williams y comprender cómo este oleoducto es una expansión y no un nuevo oleoducto. El oleoducto REAE propuesto y el oleoducto Transco existente no siguen el mismo camino excepto en tramos muy cortos.

Parte de la tubería con descuento que Williams volvió a comprar también se envió al sur por ferrocarril para su uso en su proyecto Louisiana Energy Gateway 2.0. En un artículo en ShaleDirectories.com, uno de los ejecutivos de la compañía dijo la parte tranquila en voz alta: "Los crecientes costos del acero y la mano de obra también han presentado un desafío para las empresas intermedias que contemplan nuevos oleoductos, pero los ejecutivos dijeron que se han tomado medidas para mitigar algunos El director de operaciones, Michael Dunn, dijo que Williams había podido obtener excedentes de acero de proyectos cancelados para utilizarlos en el proyecto Louisiana Energy Gateway, lo que ayudará a mantener bajos los costos en medio del entorno inflacionario actual". El excedente de acero es la jerga de la industria para referirse a tuberías viejas con revestimiento defectuoso.

Ese mismo artículo informó que "los proyectos de expansión han aumentado en popularidad en los últimos años, ya que los operadores intermedios buscan aumentar la capacidad sin tener que navegar por un entorno de permisos cada vez más difícil para las tuberías de nueva construcción". De ahí que el nuevo oleoducto de REAE, que se construirá con tubería vieja cubierta con un revestimiento defectuoso, se denomine proyecto de "ampliación".

Me estremezco al pensar cómo será recordada mi generación si no detenemos pronto la expansión de los combustibles fósiles. Si no nos importa qué tipo de mundo les estamos dejando a los que vienen después de nosotros, entonces supongo que no sorprende que no nos importe si las tuberías se corroen prematuramente y tienen fugas o explotan. Porque el mayor problema con las nuevas tuberías de combustibles fósiles no es que su revestimiento a prueba de corrosión sea defectuoso; es que son, bueno, nuevos oleoductos de combustibles fósiles... destinados a seguir funcionando durante décadas a medida que se acelera la crisis climática.

Pero puede haber alguna esperanza en esa palabra: "dúctil". Ya es hora de que el gobierno comience a hacer cumplir realmente las normas de seguridad que ya están en los libros, y tal vez los abogados ambientales y los ciudadanos organizados puedan usar esa palabra para tratar de detener algunos de estos oleoductos peligrosos y tontos.

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Bill Kitchen vive entre Mohawk Valley y el sur de Adirondacks, donde monitorea colimbos, rastrea alces en el invierno y trabaja en temas climáticos. Escribió un ensayo en mayo de 2015 sobre el presidente Obama, el gobernador Cuomo de Nueva York y Pete Seeger, así como "Cuomo's Flint", "President Obama: Pull the DAPL Permit, Do the Climate Test" y "Will President Obama Address Climate Refugees at la próxima Cumbre de Líderes sobre Refugiados?" para Truthout.