Los reemplazos de tuberías de plomo en EE. UU. aviva la preocupación por la injusticia ambiental y del plástico

May 21, 2023

En un impulso federal para el reemplazo de la línea de plomo, se deben evitar sustituciones lamentables como las tuberías de PVC, dicen los expertos en salud.

Aproximadamente 9,2 millones de tuberías de plomo llevan agua potable a hogares, escuelas y otros edificios en los EE. UU., según una estimación de la Agencia de Protección Ambiental (EPA) publicada el mes pasado.

La administración Biden ha anunciado su intención de reemplazar todas las líneas de servicio de plomo dentro de 10 años; y en 2021, el Congreso puso a disposición $15 mil millones para el reemplazo de líneas de servicio de plomo a través de la ley de infraestructura bipartidista que se aprobó el año pasado. La EPA estima que el costo promedio para reemplazar una línea de servicio de plomo es de $4700, lo que sitúa la necesidad total en $43 mil millones.

Los científicos y los defensores del agua potable dicen que este fondo es solo un punto de partida. Un análisis de la EPA de 2020 no consideró muchos resultados para la salud derivados de la exposición al plomo, lo que provocó que algunos expertos temieran que la agencia no estuviera dispuesta a abordar el problema. Esto podría cambiar, ya que se esperan nuevas regulaciones sobre la exposición al plomo de la EPA en septiembre de 2023. Los defensores dicen que las próximas reglas deben incluir un mandato y financiamiento para que las empresas de servicios públicos reemplacen completamente las líneas de servicio de plomo para que todos puedan beneficiarse del programa, incluidos los clientes de bajos ingresos. .

Para complicar el reemplazo de la tubería de plomo, existen alternativas que pueden conllevar riesgos para la salud por sí mismas. Un nuevo informe de Beyond Plastics, Plastic Pollution Coalition y Environmental Health Sciences destaca un creciente cuerpo de investigación que ha encontrado sustancias químicas tóxicas en las tuberías de PVC y CPVC, comúnmente utilizadas para reemplazar las líneas de plomo, que tienen el potencial de filtrarse en el agua potable. Los defensores de la salud dicen que al reemplazar las líneas de plomo, las ciudades y los estados deben seleccionar materiales seguros para evitar una sustitución lamentable, y muchos dicen que el cobre es la mejor opción. (Environmental Health Sciences publica Environmental Health News, que es editorialmente independiente).

La EPA ha optado por no regular las tuberías de plástico ni investigar sus posibles efectos sobre la salud, dijo Judith Enck, presidenta de Beyond Plastics y ex administradora regional de la EPA, a Environmental Health News (EHN).

"Hemos tenido alrededor de media docena de reuniones con la EPA, y cada oficina con la que nos reunimos apunta a otra oficina", dijo, "es mucho dinero".

La EPA hace cumplir la regla de plomo y cobre, que exige que las empresas de servicios públicos aborden la contaminación cuando más del 10 % de los grifos de los clientes tienen niveles altos de plomo o cobre.

Crédito: Enoch Appiah Jr./Unsplash

El plomo era un material común para las líneas de servicio, las tuberías que conectan un edificio a una tubería principal de agua, hasta que el Congreso las prohibió en 1986 debido a los riesgos para la salud. No existe un nivel seguro de exposición al plomo, dice la EPA. En los niños, el plomo afecta el crecimiento, el comportamiento, el coeficiente intelectual y más. El plomo puede afectar los embarazos, causar partos prematuros y dañar el cerebro, los riñones y el sistema nervioso del bebé. En los adultos, el plomo puede afectar la salud cardiovascular, la función renal y la fertilidad. La investigación ha encontrado que los hogares de minorías y de bajos ingresos tienen más probabilidades de enfrentar la exposición al plomo, a menudo porque sus hogares se construyeron durante las décadas en que las líneas de servicio de plomo eran más frecuentes.

La EPA hace cumplir la regla de plomo y cobre, que exige que las empresas de servicios públicos aborden la contaminación cuando más del 10 % de los grifos de los clientes tienen niveles altos de plomo o cobre. La administración Trump revisó la regla, agregando nuevos requisitos de prueba y protocolos destinados a exigir más acciones de las empresas de servicios públicos para reducir la exposición al plomo.

Cuando la agencia publicó su análisis económico de las revisiones de la regla, "estaba horrorizado", dijo a EHN Ronnie Levin, instructor de la Escuela de Salud Pública TH Chan de Harvard y excientífico principal de la EPA. La EPA reconoce ocho consecuencias para la salud causadas por el plomo y ocho que probablemente sean causadas por el plomo. "Solo monetizaron uno", dijo Levin.

Eso significa que no cuantificaron muchos resultados de salud que las revisiones de la regla mejorarían al reducir la exposición al plomo. Con el único resultado de salud monetizado, el análisis de la EPA encontró aproximadamente $160 a $330 millones en costos de las revisiones y $230 a $800 millones en beneficios.

"La EPA consideró tanto los beneficios de reducción de riesgos para la salud cuantificables como los no cuantificables al promulgar la regla final sobre el plomo y el cobre... La EPA ejerció discreción para determinar los enfoques utilizados para cuantificar los beneficios", dijo un portavoz de la EPA a EHN en un correo electrónico.

Levin calculó los números ella misma, incluidos tantos resultados de salud reconocidos por la EPA como pudo. En un estudio revisado por pares publicado recientemente en la revista Environmental Research, ella y un coautor estiman $ 9 mil millones en beneficios para la salud y un ahorro adicional de $ 2 a $ 8 mil millones en materiales de plomería gracias al control de la corrosión requerido por las revisiones de la Regla de Plomo y Cobre.

La subestimación de los beneficios por parte de la EPA demuestra una falta de inversión para abordar el tema del plomo en el agua potable, dijo Levin. "La EPA, cuando realmente quiere hacer algo, aprovecha todos los beneficios que puede reunir". Le preocupa que el análisis incompleto de los beneficios de salud signifique que la agencia no está comprometida con la solución de este problema.

Una niña en la "Campaña de la gente pobre" en Washington DC en 2018. Un estudio en Washington DC encontró que los vecindarios de bajos ingresos tenían muchas menos probabilidades de recibir reemplazos completos de líneas de plomo.

Crédito: Susan Melkisethian/flickr

Bajo la administración de Biden, la Regla de Plomo y Cobre verá otro conjunto de cambios, que la EPA planea anunciar en septiembre de 2023. La agencia le dijo a un tribunal de apelaciones en diciembre de 2022 que espera requerir el reemplazo de todas las líneas de servicio de plomo en esa reglamentación. .

Algunas empresas de servicios públicos están a la vanguardia y han utilizado fondos de la ley de infraestructura del año pasado y otras fuentes para impulsar el reemplazo de la línea de servicio de plomo. "Pero hasta que realmente obtengamos el requisito de que se retiren esas tuberías de plomo, nos preocupa que muchas comunidades simplemente se encojan de hombros", Erik Olson, abogado y director estratégico sénior de Health and Food, People de NRDC. y Comunidades, dijo a EHN.

Para acceder a los fondos estatales, las sanitarias deben contratar firmas consultoras para elaborar propuestas para el reemplazo de líneas de servicio de plomo, explicó Olson. Es posible que las comunidades de bajos ingresos con menos recursos no tengan la capacidad de acceder a los programas disponibles ahora, pero podrían estar motivadas con una mejor financiación y el mandato de reemplazar las líneas de servicio. Actualmente, la EPA está implementando un programa de asistencia técnica en cuatro estados (Connecticut, Nueva Jersey, Pensilvania y Wisconsin) para ayudar a las comunidades desfavorecidas a acceder a los fondos.

"Esperamos que la EPA requiera el reemplazo completo ya expensas de la empresa de servicios públicos, porque de lo contrario no veremos una solución a este problema y realmente será una injusticia ambiental", dijo Olson.

Cuando las líneas de servicio de plomo son reemplazadas por servicios públicos, la Regla de Plomo y Cobre les exige que aborden la parte que les pertenece. Pero esa propiedad está sujeta a debate: muchas empresas de servicios públicos dicen que el dueño de la propiedad es dueño de parte de la línea de servicio, y que la empresa de servicios públicos solo es responsable de una parte de ella. Olson dijo que las empresas de servicios públicos no han podido proporcionar documentación para respaldar este reclamo cuando NRDC se lo solicitó.

Aún así, algunas ciudades, incluida Washington DC, han exigido a los clientes que paguen una parte del reemplazo de la línea de servicio de plomo, que generalmente cuesta unos pocos miles de dólares.

Un estudio de este programa en Washington DC encontró que los vecindarios de bajos ingresos tenían muchas menos probabilidades de recibir reemplazos completos de líneas de servicio. Los vecindarios con más residentes negros también tenían menos probabilidades de recibir reemplazos completos. En cambio, en muchos lugares, la empresa de servicios públicos realizó reemplazos parciales, dejando algunas tuberías de plomo intactas.

Estos reemplazos parciales "pueden ser peores que no hacer nada", dijo el estudio. El proceso de reemplazo parcial puede alterar los revestimientos de las tuberías y acelerar la corrosión, lo que lleva a una mayor contaminación del agua por plomo. Por ejemplo, una investigación sobre reemplazos parciales de líneas de servicio de plomo en Halifax, Canadá, encontró que un reemplazo parcial más que duplicó la liberación de plomo a corto plazo y no tuvo efectos beneficiosos sobre la contaminación por plomo después de seis meses. En 2019, el consejo de Washington DC cambió su programa para financiar mejor los reemplazos completos y abordar los reemplazos parciales anteriores.

"La EPA desaconseja enfáticamente que los sistemas de agua realicen un reemplazo parcial de las líneas de servicio de plomo", dijo el vocero de la EPA.

El material que se usa para reemplazar las tuberías de plomo también puede generar problemas de salud. Los reemplazos comunes para las líneas de servicio de plomo incluyen tuberías hechas de cobre y plásticos como polietileno de alta densidad, cloruro de polivinilo (PVC) y cloruro de polivinilo clorado (CPVC). Las tuberías de plástico tienden a ser la opción más barata, pero un informe del mes pasado destaca los graves riesgos para la salud de las tuberías de plástico de PVC y CPVC. Los científicos han identificado 59 sustancias químicas que pueden filtrarse de las tuberías de PVC, pero hay una escasez de investigación sobre exactamente qué concentraciones se pueden encontrar en el agua del grifo y qué riesgos para la salud representan. El informe muestra que algunos tóxicos se filtran de las tuberías de plástico, incluido el cloruro de vinilo, un carcinógeno conocido, y los ftalatos y organoestaños, disruptores endocrinos que afectan el sistema hormonal del cuerpo.

Las tuberías de plástico, particularmente de PVC y CPVC, podrían representar una lamentable sustitución de las tuberías de plomo, dijo Enck en una conferencia de prensa sobre el informe.

"La EPA no tiene requisitos para los materiales de plomería más allá de los requisitos para productos sin plomo", dijo a EHN en un correo electrónico Dominique Joseph, asesor sénior de comunicaciones de la EPA. "La EPA ha apoyado el desarrollo de estándares de prueba de terceros independientes para materiales de plomería bajo NSF/ANSI 61, que se ha incorporado en muchos códigos de plomería estatales y locales".

El informe plantea preocupaciones sobre el rigor del estándar NSF/ANSI 61, que fue desarrollado por NSF International, una organización financiada por la industria.

Más allá de las preocupaciones por la filtración de productos químicos en el agua potable, "las tuberías de plástico son un problema de justicia ambiental", dijo Enck. El cloruro de vinilo que fabrica las tuberías se produce principalmente en la Costa del Golfo y los Apalaches, donde las comunidades circundantes se enfrentan a la exposición al carcinógeno. El cloruro de vinilo fue la principal sustancia química liberada en el descarrilamiento de un tren en febrero en East Palestine, Ohio. El tren también transportaba gránulos de PVC de camino a un fabricante de tuberías de PVC, dijo Mike Schade, director de Mind the Store en Toxic-Free Future, en una conferencia de prensa para el informe.

El cobre también puede corroerse en las tuberías y causar problemas de salud en altas concentraciones, pero esto es menos común que los altos niveles de plomo y se puede controlar con el control de la corrosión, dijo Olson de NRDC. El cobre reciclado es la mejor opción para las líneas de servicio para proteger la salud pública, concluye el informe.

Las tuberías de plástico, particularmente de PVC y CPVC, podrían representar una lamentable sustitución de las tuberías de plomo.

Crédito: Unsplash+

Algunas ciudades han hecho de la exposición al agua potable una prioridad y han dado un ejemplo a seguir para otras, dijo Olson. Señala a Newark, Nueva Jersey, que reemplazó más de 20,000 líneas de servicio de plomo con cobre sin costo alguno para los propietarios en unos pocos años.

Somerville, Massachusetts, está reemplazando todas sus líneas de servicio que no son de cobre con cobre, priorizando primero la eliminación de tuberías de plomo. "La tubería de cobre es el material preferido para el servicio de agua, ya que es más resistente y tiene una vida útil más larga", dijo Karla Cuarezma, gerente de proyectos de Somerville, en un correo electrónico a EHN.

Troy, Nueva York, también planea reemplazar las tuberías de plomo con cobre. Esta preferencia por el material de las tuberías ha estado en el código de la ciudad durante muchas décadas, y planean cumplirlo, dijo a EHN Chris Wheland, superintendente de servicios públicos de Troy. Agregó que a altas presiones de agua, las tuberías de plástico no duran tanto.

Después de enfrentar críticas por un comienzo lento del programa de reemplazo de la línea de servicio de plomo, Troy está poniendo a trabajar un fondo de $ 500,000 para identificar las ubicaciones de las líneas de servicio de plomo y comenzar algunos reemplazos. Pero Wheland dijo que esto es solo un comienzo, Troy necesitará $30 millones para terminar el trabajo y reemplazar todas sus líneas de servicio de plomo.

"También tenemos muchos otros programas que tenemos que financiar", dijo, "todavía tengo que mantener la planta de agua, todavía tengo que mantener las tuberías a la planta de agua y fuera de la planta de agua, porque si no tener una planta de agua para darle agua, no tiene sentido preocuparse por la tubería de plomo".

Corrección: una versión anterior de esta historia indicaba que el estudio del Dr. Levin que revisaba la regla de plomo y cobre de la EPA era una preimpresión no revisada por pares en lugar de un artículo publicado revisado por pares.